購入検討者の声が製品の選択肢を増やすきっかけに
アメリカのバイオテック企業 Bolt Threads（ボルト・スレッズ）社が開発する、キノコの菌糸体から生まれたレザー代替素材「Mylo（マイロ）」。日本国内のブランドが同社と手を組み、製品開発を行うのは初の試みとなる。世界に目を向けると、すでにラグジュアリーブランドなどが同素材を用いた製品を販売しているが、土屋鞄製造所は同社に出資し、素材開発・製品開発を共同で行う業務提携を行っている点も特徴だ。いったい、どのようなきっかけで出会い、手を組むまでに至ったのだろうか。
「当社は革製品を扱っていますが、2020年頃からお客様の考えかたが多様化しつつあることを感じる機会が増えていました。具体的には、購入を検討してくださっているお客様から『ヴィーガンなので動物性素材は購入したくないが、土屋鞄で購入できる製品はあるか』といったお問い合わせを店舗やメールでいただくなどの動きです。こうしたお声を踏まえ、『中長期では従来使用している革と異なった選択肢も必要になるのではないか』という議論が社内で出てきたことが、マッシュルームレザーやMyloに目を向けた最初のきっかけとなります」（沼田さん）
気になるメーカーを複数ピックアップする中でBolt Threads社のMyloと出会ったが、当時すでにMyloは名だたるブランドともコラボレーションを行うほどの存在となっていた。「果たして日本のいち企業からの相談を受けてもらえるのだろうか」と不安を抱えながらも相談をしたところ、話が前に進み始めたと沼田さんは振り返る。
「『日本のものづくり企業』という立ち位置や、世界的に見たら特殊なランドセルという商材を扱っている点に興味を持っていただけたようでした。当社からも『革素材の新たな選択肢を日本国内で啓蒙したい』『中長期で製品の開発にもかかわっていきたい』という想いを伝えた点が良かったのかもしれません」（沼田さん）
実際に製品開発がスタートしたのは2021年の夏。土屋鞄製造所はMyloを使って鞄などの製品作りを行うにあたり、サンプルを先方に見せるだけでなく、素材として難しさを感じた点や素材の良さを活かした縫製方法などといったナレッジの蓄積とフィードバックをこまめに行うように心がけているそうだ。
「マッシュルームレザーはすでに製品化に値するだけのクオリティーを保持していますが、素材として完成はしておらず進化の途上です。当社の職人も、最初にMyloのサンプルが届いた際にすぐに『これで何か作っても良いですか？』と聞いてくるほど、見ているだけでアイディアが湧いてくる気配を感じました。日本のものづくりの知見を掛け合わせれば、より良い素材になるに違いありません。こうしたフェーズで当社が関与できるのはとても夢があることだと思います」（沼田さん）
